Иран е планинска, суха и етнически разнообразна страна в Югозападна Азия. По-голямата част от Иран се състои от централно пустинно плато, което е обградено от всички страни с високи планински вериги, осигуряващи достъп до вътрешността чрез високи проходи. По-голямата част от населението живее в покрайнините на тази забранена, безводна пустош. Столицата е Техран, разраснал се, разбъркан метрополис в южното подножие на планината Елбурз. Известен с красивата си архитектура и зелените си градини, градът донякъде запада през десетилетията след Иранската революция от 1978-79 г., въпреки че по-късно се полагат усилия за запазване на историческите сгради и разширяване на градската мрежа от паркове. Подобно на Техеран, градове като Ерфахан и Шираз съчетават модерни сгради с важни забележителности от миналото и служат като основни центрове на образованието, културата и търговията.

Сърцето на легендарната Персийска империя от древността, Иран дълго време играе важна роля в региона като имперска сила, а по-късно - поради стратегическото си положение и богатите природни ресурси, особено петрол - като фактор в колониалните и суперсиловите съперничества. Корените на страната като своеобразна култура и общество датират от Ахеменидския период, който започва през 550 г. пр. От този момент нататък регионът, който сега е Иран - традиционно известен като Персия - е повлиян от вълни от местни и чуждестранни завоеватели и имигранти, включително елинистическите Селевкиди и местните парти и Сасаниди. Завладяването на Персия от мюсюлманските араби през VII в. от н.е. обаче оставя най-трайно влияние, тъй като иранската култура е почти изцяло подчинена на културата на завоевателите.

Културният ренесанс на Иран в края на VIII в. води до събуждане на персийската литературна култура, макар че персийският език вече е силно арабизиран и се пише на арабски език, а с възхода на Ṭахиридите в началото на IX в. започват да се появяват местни персийски ислямски династии. Районът попада под властта на последователни вълни от персийски, турски и монголски завоеватели до възхода на Сефевидите, които в началото на XVI в. въвеждат като официално вероизповедание туелверския шиизъм. През следващите векове, с държавното издигане на шиитското духовенство на персийска основа, се формира синтез между персийската култура и шиитския ислям, който трайно бележи всяка от тях с примеси от другата.

С падането на Сефевидите през 1736 г. управлението преминава в ръцете на няколко краткотрайни династии, които довеждат до възхода на линията Qājār през 1796 г. Управлението на Qājār е белязано от засилващото се влияние на европейските сили във вътрешните работи на Иран с произтичащите от това икономически и политически трудности, както и от нарастващата власт на шиитското духовенство по социални и политически въпроси.
Трудностите в страната довеждат до възхода на династията Пахлави през 1925 г., чиито недобре планирани усилия за модернизиране на Иран водят до широко разпространено недоволство и последвалото сваляне на династията с революцията от 1979 г. Тази революция довежда на власт режим, който по уникален начин съчетава елементи на парламентарна демокрация с ислямска теокрация, управлявана от духовенството на страната. Единствената шиитска държава в света, Иран почти веднага се оказва въвлечен в дългогодишна война със съседен Ирак, която го изтощава икономически и социално, а предполагаемата подкрепа на Ислямската република за международния тероризъм води до отхвърляне на страната от световната общност. През последното десетилетие на ХХ в. в правителството се появяват реформистки елементи, които се противопоставят както на продължаващото управление на духовенството, така и на продължаващата политическа и икономическа изолация на Иран от международната общност.


География

На север Иран граничи с Азербайджан, Армения, Туркменистан и Каспийско море, на изток - с Пакистан и Афганистан, на юг - с Персийския залив и Оманския залив, а на запад - с Турция и Ирак. Иран контролира и около дузина острови в Персийския залив. Около една трета от границата на страната, дълга 4770 мили (7680 км), е морски бряг.

Поредица от масивни, силно ерозирали планински вериги обграждат високия вътрешен басейн на Иран. По-голямата част от територията на страната е разположена на височина над 460 м, а една шеста от нея - на височина над 1 980 м. В рязък контраст са крайбрежните райони извън планинския пръстен. На север ивица с дължина 400 мили (650 км), граничеща с Каспийско море и широка не повече от 70 мили (115 км) (а често и по-тясна), рязко се спуска от върхове с височина 10 000 фута (3 000 метра) до ръба на блатистото езеро, на около 90 фута (30 метра) под морското равнище. По южното крайбрежие земята се спуска от плато с височина 2 000 фута (600 метра), подкрепено от три пъти по-висок скалист скат, за да се срещне с Персийския и Оманския залив.

Планините Загрос (Zāgros) се простират в посока северозапад-югоизток, от границите на Иран с Турция и Ирак на северозапад до Ормузкия проток на югоизток. По-нататък на юг планинската верига се разширява в ивица от успоредни хребети с ширина 125 мили (200 km), която се намира между равнините на Месопотамия и голямото централно плато на Иран. На запад планинската верига се отводнява от потоци, които прорязват дълбоки тесни проломи и напояват плодородни долини. Теренът е изключително пресечен и труднодостъпен и е населен предимно с пастирски номади.


Климат

Климатът в Иран варира от субтропичен до субполярен. През зимата поясът на високо налягане, съсредоточен в Сибир, се простира на запад и юг към вътрешността на Иранското плато, а системите на ниско налягане се развиват над топлите води на Каспийско море, Персийския залив и Средиземно море. През лятото в южната част на страната преобладава един от центровете с най-ниско налягане в света. Системите с ниско налягане в Пакистан създават два редовни вятъра: шамал, който духа от февруари до октомври в северозападна посока през долината на Тигър и Ефрат, и летния вятър "120 дни", който може да достигне скорост от 70 мили (110 km) в час в района на Систан близо до Пакистан. Топлите арабски ветрове донасят тежка влага от Персийския залив.
Надморската височина, географската ширина, морските влияния, сезонните ветрове и близостта до планински вериги или пустини играят важна роля за дневните и сезонните температурни колебания. Средната дневна температура през лятото в Ābādān в провинция Khūzestān достига 110 °F (43 °C), а средната дневна температура през зимата в Tabrīz в провинция East Āz̄arbāyjān едва достига нулата. Валежите също варират в широки граници - от по-малко от 2 инча (50 mm) в югоизточната част на страната до около 78 инча (1980 mm) в Каспийския регион. Средната годишна стойност е около 16 инча (400 мм). Обикновено зимата е дъждовният сезон в страната; повече от половината от годишните валежи падат през този тримесечен период. Северният крайбрежен регион представлява рязък контраст. Високите планини Елбурз, които отделят тясната Каспийска равнина от останалата част на страната, изтръгват влагата от облаците, задържат влажността на въздуха и създават плодороден полутропичен район с буйни гори, блата и оризища. Температурите там могат да достигнат до 38 °C, а влажността - почти 100 %, докато сланите са изключителна рядкост. С изключение на този регион, лятото е сух сезон. В северните и западните части на Иран има четири различни сезона. На юг и на изток пролетта и есента стават все по-кратки и накрая се сливат в район с мека зима и горещо лято.


Население на Иран

Иран е културно разнообразно общество и междуетническите отношения като цяло са приятелски. Преобладаващата етническа и културна група в страната се състои от хора, за които персийският език е роден. Но хората, които обикновено са известни като персийци, са със смесен произход и в страната има важни тюркски и арабски елементи в допълнение към кюрдите, белудите, бахтиярите, лурите и други по-малки малцинства (арменци, асирийци, евреи, брахуи и други). Персийците, кюрдите и говорещите други индоевропейски езици в Иран са потомци на арийските племена, които започват да мигрират от Централна Азия в днешен Иран през II хилядолетие пр.н.е. Хората с тюркски произход са потомци на племена, които се появяват в региона - също от Централна Азия - от XI в. от н.е., а арабското малцинство се заселва предимно в югозападната част на страната (в Хузестан, регион, известен още като Арабистан) след ислямските завоевания през VII в. Подобно на персите, много от по-малките етнически групи в Иран отбелязват пристигането си в региона до от древни времена.
Кюрдите са както градски, така и селски (като значителна част от последните понякога са номади) и са концентрирани в западните планини на Иран. Тази група, която съставлява само малка част от населението на Иран, се противопоставя на усилията на иранското правителство, както преди, така и след революцията от 1979 г., да ги асимилира в основния национален живот и заедно със своите събратя кюрди в съседните региони на Ирак и Турция се стреми или към регионална автономия, или към създаването на независима кюрдска държава в региона.

В западните планини живеят и полуномади, за които се смята, че са потомци на коренното население на страната. Близко свързани с тях са племената бахтияри, които живеят в планината Загрос на запад от Ерфахан. Белухите са по-малко малцинство, което обитава ирански Белуджистан, който граничи с Пакистан.

Най-голямата тюркска група са азербайджанците - земеделски и скотовъден народ, който обитава граничните провинции в северозападния край на Иран. Други две тюркски етнически групи са кашкайците в областта Шираз на север от Персийския залив и туркмените от Хорасан на североизток.

Арменците, с различно етническо наследство, са концентрирани в Техеран, Ефхан и района на Азербайджан. Общността на грузинците е съсредоточена във и около град Ферейдуншахр, в провинция Ефхан. Няколко изолирани групи, говорещи дравидски диалекти, се намират в района на Систан на югоизток.

Семитите - евреи, асирийци и араби - съставляват само малък процент от населението. Евреите водят началото си в Иран от вавилонското изгнание през VI в. пр. н. е. и подобно на арменците са запазили своята етническа, езикова и религиозна идентичност. И двете групи традиционно са съсредоточени в най-големите градове. Асирийците са съсредоточени в северозападната част на страната, а арабите живеят в Хузестан, както и на островите в Персийския залив.


Езици на Иран

Въпреки че персийският (фарси) е преобладаващият и официален език в Иран, се говорят редица езици и диалекти от три езикови семейства - индоевропейски, алтайски и афроазиатски.

Приблизително три четвърти от иранците говорят един от индоевропейските езици. Малко повече от половината от населението говори диалект на персийския език - ирански език от индоиранската група. Литературният персийски, по-изтънченият вариант на езика, се разбира в известна степен от повечето иранци. Персийският език е и преобладаващият език в литературата, журналистиката и науката. По-малко от една десета от населението говори кюрдски език. Лурите и бахтярите говорят лури - език, различен от персийския, но тясно свързан с него. Арменският език, единствен език от индоевропейското семейство, се говори само от арменското малцинство.

Алтайското семейство е представено в преобладаващата си част от тюркските езици, които се говорят от около една четвърт от населението; повечето говорят азербайджански, език, подобен на съвременния турски. Туркменският език, друг тюркски език, се говори в Иран само от малък брой туркмени.

От семитските езици - от афроазиатското семейство - най-разпространен е арабският, но само малък процент от населението го говори като роден език. Основното значение на арабския език в Иран е историческо и религиозно. След ислямското завладяване на Персия арабският език на практика измества персийския като литературен език. Оттогава насам персийският език е възприел голям брой арабски думи - може би една трета или повече от лексиката си - и е заимствал граматични конструкции от класическия, а в някои случаи и от разговорния арабски език. По време на монархията се полагат усилия за изчистване на арабските елементи от персийския език, но те не са особено успешни и са прекратени след революцията. Оттогава в училищата се набляга на изучаването на класическия арабски език, езика на Корана, и арабският остава преобладаващият език на научните религиозни дискусии.

Преди 1979 г. английският и френският език, и в по-малка степен немският и руският, са широко използвани от образованата класа. Европейските езици се използват по-рядко, но все още се преподават в училищата и университетите.


Религия на Иран

По-голямата част от иранците са мюсюлмани от клона на шиитите Ithnā ʿAsharī или Twelver, който е официалната държавна религия. Кюрдите и туркмените са предимно сунитски мюсюлмани, но иранските араби са както сунити, така и шиити. В цялата страна има и малки общности от християни, евреи и зороастрийци.
Двата крайъгълни камъка на иранския шиизъм са обещанието за завръщането на боговдъхновения 12-и имам - Мухаммад ал-Махди ал-Юджа, за когото шиитите вярват, че е махди, и почитането на неговите мъченически загинали предшественици. Липсата на имам косвено допринася за развитието в съвременен Иран на силно шиитско духовенство, чиято склонност към статут, особено през XX в., води до увеличаване на титлите и почетните звания, което е уникално за ислямския свят. След революцията от 1979 г. шиитското духовенство е доминиращата политическа и социална сила в Иран.

В исляма няма понятие за ръкополагане. Следователно ролята на духовенството се изпълнява не от свещеничество, а от общност от учени - улама (на арабски ʿulamāʾ). За да стане член на шиитската улама, един мюсюлманин от мъжки пол трябва само да посещава традиционния ислямски колеж или медресе. Основният курс на обучение в такова учебно заведение е ислямска юриспруденция (арабски фикх), но не е необходимо студентът да завърши обучението си в медресето, за да стане факих или юрист. В Иран такъв духовник от ниско ниво обикновено се нарича с общия термин mullah (арабски al-mawlā, "господар"; персийски mullā) или ākhūnd, или, напоследък, rūḥānī (персийски: "духовен"). За да стане мулла, човек трябва само да достигне ниво на научна компетентност, признато от другите членове на духовенството. Мулите заемат по-голямата част от местните религиозни длъжности в Иран.

Абитуриентът придобива по-високия статут на муджтахид - учен, компетентен да практикува независими разсъждения в областта на правните преценки (арабски ijtihād) - като първо завърши признато медресе и получи общото признание на своите колеги, а след това, което е най-важно, като спечели значителен брой последователи сред шиитите. Претендентът за този статут обикновено се нарича с почетното звание ходжатолеслам (на арабски ḥujjat al-Islām, "доказателство за исляма"). Малцина духовници в крайна сметка са признати за муджтахиди, а някои от тях са почетени с термина аятолах (араб. āyat Allāh, "знак на Бога"). Почетното звание "велик аятолах" (āyat Allāh al-ʿuẓmāʾ) се присъжда само на онези шиитски муджтахиди, чието ниво на проницателност и опит в ислямското канонично право се е повишило до нивото на човек, който е достоен да бъде marjaʿ-e taqlīd (арабски marjaʿ al-taqlīd, "модел за подражание"), най-високото ниво на съвършенство в иранския шиизъм.

В шиизма не съществува реална религиозна йерархия или инфраструктура и учените често имат независими и разнообразни възгледи по политически, социални и религиозни въпроси. Следователно тези почетни звания не се присъждат, а се получават от учените чрез общ консенсус и популярност. Шиитите от всички нива се отнасят с уважение към духовниците въз основа на репутацията им на учени и съдии, а в съвременния шиизъм се е утвърдила тенденцията всеки вярващ, за да избегне греха, да следва учението на избрания от него marjaʿ-e taqlīd. Това е увеличило властта на уламите в Иран и е засилило ролята им на посредници при божественото по начин, който не се наблюдава в сунитския ислям или в по-ранния шиизъм.